制動系統作用是：使行駛中的汽車按照駕駛員的要求進行強制減速甚至停車；使已停駛的汽車在各種道路條件下(包括在坡道上)穩定駐車；使下坡行駛的汽車速度保持穩定。

對汽車起制動作用的只能是作用在汽車上且方向與汽車行駛方向相反的外力，而這些外力的大小都是隨機的、不可控制的，因此汽車上必須裝設一系列專門裝置以實現上述功能。

汽車制動系統是指為了在技術上保證汽車的安全行駛，提高汽車的平均速度等，而在汽車上安裝制動裝置專門的制動機構。一般來說汽車制動系統包括行車制動裝置和停車制動裝置兩套獨立的裝置。其中行車制動裝置是由駕駛員用腳來操縱的，故又稱腳制動裝置。停車制動裝置是由駕駛員用手操縱的，故又稱手制動裝置。

行車制動裝置的功用是使正在行駛中的汽車減速或在短距離內停車。而停車制動裝置的功用是使已經停在各種路面上的汽車保持不動。但是，有時在緊急情況下，兩種制動裝置可同時使用而增加汽車制動的效果。有些特殊用途的汽車和經常在山區行駛的汽車，長期而又頻繁地制動將導致行車制動裝置過熱，因此在這些汽車上往往增設各種不同型式的輔助制動裝置，以便在下坡時穩定車速。

按照制動能源情況，制動系還可分為人力制動系、動力制動系、和伺服制動系等3種。人力制動系以駕駛員的體力作為制動能源；動力制動系以發動機動力所轉化的氣壓或液壓作為制動能源；而伺服制動系則是兼用人力和發動機動力作為制動能源。此外，按照制動能量的傳遞方式，制動系又可分為機械式、液壓式、氣壓式和電磁式等到幾種。

在種類汽車制動系統中，制動器是汽車制動系中用以產生阻止車輛運動或運動趨勢的力的部件。目前，種類汽車所使用的制動器都是摩擦制動器，也就是阻止汽車運動的制動力矩來源于固定元件和旋轉工作表面之間的摩擦。